El origen de Santa Claus comienza en el siglo cuarto con San Nicolás, obispo de Mira (Turquía). Se cuenta que San Nicolás era un hombre generoso, especialmente dedicado a los niños. Murió en 1087, y fue enterrado en su patria, pero en 1087 su cuerpo fue supuestamente robado por unos marineros italianosyu llevado a Bari, Italia, lo que incrementó su popularidad en Europa.
Su bondad y generosidad y varios milagros que se le atribuyeron aumentaron la devoción hacia él.
Desde entonces San Nicolás se ha convertido en el santo patrón de Rusia, donde se le conocía por su capa roja, su barba blanca y la mitra de obispo. También es el patrón de los marineros en Grecia, de los abogados en Francia y en Bélgica el de los niños y viajeros.
Se le dedicaron miles de iglesias en Europa y alrededor del siglo XII se le dedico un día de fiesta oficial de la iglesia. La fiesta de San Nicolás en un primer momento se celebró el 6 de diciembre y se entregaban regalos a la caridad.
Después de la Reforma los seguidores europeos de San Nicolás se redujo considerablemente, pero la tradición continuó en Holanda, donde los niños holandeses dejaban sus zapatos de madera junto a la chimenea y Sinterklass les recompensaría, si habían sido buenos, dejando dulces en los zapatos.
Los colonos holandeses llevaron esta tradición a América en el s. XVII.
El nombre de Santa Claus le viene de la sátira História de Nueva York, de W. Irving, en la que se deformaba el nombre del santo holandés en la burda pronunciación angloparlante de Santa Claus.
En el s. XX, La empresa Coca-Cola encargó al pintor Habdon Sundblom que remodelara la figura de Santa Claus para hacerlo más humano y creíble. Esta es la imagen que nos ha llegado hoy en día del santo, aunque no es cierto que el color de sus ropas tenga su origen en las anuncios de la famosa marca. Ya se le había representado en rojo y blanco, verde o dorado. La campaña publicitaria de Coca-cola consiguió unificar todas las representaciones del santo vestido de rojo y blanco.
Otros países cuentan con diferentes portadores de regalos en Navidad o Adviento: La Befana en Italia, Los Tres Reyes Magos en España, Puerto Rico y México, el Christkindl (o niño Jesús) en Suiza y Austria, etc.
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